Από τον πρώτο καιρό που εγκατασταθήκαμε στον Κότραφο, ανακαλύψαμε τι μας προσφέρει ο τόπος εκτός από το λάδι. Αμύγδαλα, καρύδια, χαρούπια, φραγκόσυκα, αχλάδια, χόρτα του βουνού, θυμάρι, ρίγανη, δεντρολίβανο και φασκόμηλο. Αυτό που δεν περιμέναμε να βρούμε, ήταν τα σπαράγγια! Για να είμαι ακριβής, άγρια σπαράγγια! Τα άγρια σπαράγγια δεν μοιάζουν με αυτά τα χοντρά, ανοιχτόχρωμα που βρίσκουμε στα σούπερ μάρκετ. Είναι λεπτά, σχεδόν σαν κλωστή, με σκούρο πράσινο ή μοβ χρώμα και κρύβονται πολύ καλά μέσα στα ξερά χόρτα και τις πέτρες του μανιάτικου τοπίου.
Για να τα βρω, πρέπει να ψάχνω. Τα σπαράγγια αγαπούν την υγρασία και την προστασία, οπότε τα βρίσκω κυρίως γύρω από τους κορμούς των αιωνόβιων ελιών ή μέσα σε αγκαθωτούς θάμνους, όπως οι ασφάκες. Η φύση τα έχει προνοήσει έτσι ώστε να προστατεύονται από τα ζώα, οπότε συχνά χρειάζεται να "πολεμήσω" λίγο με τα αγκάθια για να τα φτάσω. Το μυστικό είναι να κόβω μόνο το τρυφερό πάνω μέρος, εκεί που σπάει εύκολα με το χέρι, αφήνοντας τη ρίζα στο έδαφος για να ξαναβγεί την επόμενη χρονιά. Αν το σπαράγγι αντιστέκεται και δεν σπάει, σημαίνει ότι είναι ήδη "ξύλινο" και δεν τρώγεται.
Αναζήτησα πληροφορίες στο διαδίκτυο αλλά και από τους ντόπιους και έμαθα τη διατροφική αξία τους: η γεύση τους είναι μοναδική και ελαφρώς πικρή, κάτι που οι παλιοί θεωρούσαν απόδειξη της μεγάλης θρεπτικής τους αξίας. Είναι γεμάτα βιταμίνες και έχουν εξαιρετικές αποτοξινωτικές ιδιότητες, καθαρίζοντας τον οργανισμό μετά το βαρύ φαγητό του χειμώνα. Στη Μάνη, ο πιο κλασικός τρόπος για να τα απολαύσετε είναι το σφουγγάτο. Πρόκειται για μια απλή αλλά πεντανόστιμη ομελέτα, όπου τα σπαράγγια σοτάρονται ελαφρά σε έξτρα παρθένο μανιάτικο ελαιόλαδο μέχρι να μαλακώσουν και μετά προστίθενται τα φρέσκα αυγά. Είναι το απόλυτο πιάτο της εποχής, λιτό και γεμάτο αρώματα από την άγρια φύση.
Αν αποφασίσετε να βγείτε για αναζήτηση στους ελαιώνες, να θυμάστε ότι η υπομονή είναι το κλειδί. Μπορεί να περπατήσετε αρκετή ώρα χωρίς να δείτε τίποτα και ξαφνικά να βρεθείτε μπροστά σε μια ολόκληρη παρέα από σπαράγγια. Μόλις εντοπίσετε το πρώτο, μείνετε ακίνητοι και κοιτάξτε γύρω σας σε ακτίνα ενός μέτρου, γιατί σπάνια φυτρώνουν μόνα τους. Είναι μια δραστηριότητα που συνδυάζει την ηρεμία της φύσης με την ικανοποίηση του να μαζεύετε μόνοι σας το δείπνο σας, ακριβώς όπως το έκαναν οι Μανιάτες εδώ και αιώνες.
